U svom glasovitom eseju Građanski neposluh Thoreau propituje društvene formacije i odnose, te presudan odnos društva (a time i vlasti) i pojedinca. Taj ogled postat će nadahnuće za nenasilne pobunjenike dvadesetog stoljeća. Upravo je svojim prokazivanjem načina na koji vlast ograničava pojedinačne slobode, Thoreauovo djelo iznimno važno za socijalnu povijest i teoriju i bilo je živo otjelovljenje Emersonovih doktrina o oslanjanju na vlastite snage i o nekonformizmu. Na Thoreauov utjecaj pozivaju se Gandhi, William Butler Yeats, Tolstoj, Marcel Proust, nabrojimo samo neke, ali i razni politički pokreti dvadesetog stoljeća u njegovu djelu nalaze inspiraciju. Thoreau se svojim esejističkim promišljanjima tako duboko uvukao u našu nedavnu prošlost i sadašnjost da se svakodnevno potvrđuje kao neizostavni kamen međaš u svakom pokušaju analize čovjekova odnosa s prirodom i društvom.